润滑油由基础油和各种添加剂化合而成。

工业上使用硫、磷和锌来提供磨损保护(抗磨损添加剂);使用钙、镁和氮来完成清洁功能(清洁剂、分散剂、氧化抑制剂等);冷却和密封是由基础油来完成的,将近40%的发动机冷却是通过机油循环完成的，活塞环和阀门的密封防止了泄漏、机油消耗和压力损失。

在发动机中，机油有四个基本功能：润滑、清洁、冷却、密封。